チャーチルの夏、そこは命が輝くところ　　　　　　　　　　　　　　　 　　　極北では、尺度が違う

（その七）ベルーガ、シロクジラ、シロイルカ�@が、カヌーを取り囲む

夕陽がハドソン湾を照らしている。夕陽を体中に浴びながら、過ぎた日々のことをゆっくりと思いだす。懐かしい人たち、悲しかったこと、うれしかったこと。

天気が良いと、夕陽はオレンジ色から赤に変わる。その後は、暗闇にむかう。空気は冷たくなっても、昼間、温まった岩はいつまでも温もりを残す。そこに座っていると、温もりが極北への旅人の気持を暖かくしてくれる。

チャーチルの近くで、４０億年前の岩が発見された。ひょっとすると座っているこの岩も、太古のものかもしれない。しっかりその感触を体で記憶しておこう。

夕方、と言ってもこの季節、夜１２時になっても、まだ明るい。いったん暗くなっても、朝２時半頃には日が射してくるのですぐ夜はあけてしまう。もちろん暗くなれば、ここはオーロラ帯の真下だから、夏でもオーロラが見える。夏、オーロラが現れているのだけれど、明るい時間が長すぎるので人間の目には見えないだけだ。

*

8時過ぎ、夕食をして宿に帰ると、宿のレイモンが待っていた。

"Hisa。カヌー遊びをしないか？゛と声を掛けてくる。

カナダ人はやたらに太った人がいる。彼も太っているので、散歩やスキーなど何かと身体を動かすことに努めている。奥さんのアンが”レイモン。もう少しだけ体重が減ると素敵なんだけどな”とウインクするので、その気になっているのかもしれない。

”レイモン！もう8時だよ。カヌーで川へ行くのは遅すぎて危険じゃないか？゛

"今からが涼しくて、カヌーにはいいのだよ。それに今日は、風もないし。でも温かい格好をしていれば大丈夫さ"と、レイモンは笑いながら身支度を整えている。

毛糸の帽子と手袋、フード付のパーカー（上着）、その下は厚手のセーターだ。オーバーズボンも必要だろう。日本では、３0℃を越していたのに…。そしてザックの中にはカメラを押し込む。古いがライフジャケットも身につける。

車で西に向かって１０分くらい走った川岸から１０メートルも歩いたところに、彼のカヌーの置き場がある。河原には、石がごろごろしている。色は黄土色で、漬け物石に丁度よい大きさだ。氷が溶ける春の間に、上流から氷と一緒に流れてきたのだろう。

誰でもカヌーを置いたところが船着き場になる。カヌーは、チャーチル川岸に鎖でつないであった。決して、かっこよいカヌーとはいえないが、擦れたりして傷ついたところは、丁寧にペンキが塗って手入れしてある。年季の入っているカヌーは、大自然と溶け合う。

チャーチルでは、すべて自分でやる。だから物をとても大切にする。車でも、家の中の冷蔵庫だって、どれも中古ばかりだ。でも手入れはすばらしい。そして最後まで使い切る。

”この冷蔵庫は、弟からもらったの。息子の長靴は、隣から。娘の机は、教会からのも”。

　　　　　　　　　　（チャーチル川の近くの岩から、覗いているホッキョクキツネ）

どこを見渡しても人影はなく、カヌーで、チャーチル川を漕ぎ出す。見渡す限りの大自然が、我々二人だけのものだ。近くの岩の上から、ホッキョクギツネが顔を覗かせる。ホッキョクギツネは道端でも、家の周りにも現れて珍しくない。写真を撮る気にもならないくらいだ。ほかの種類のキツネもよく見ることができる。

”Ｈｉｓａ！食べ物をキツネにやってはいけないよ。餌を食べるとき鋭い歯で手も一緒に噛みついてくるから、あぶないんだ”、これ極北の常識。

ここの人たちにとっては、生き物すべてと共に生きているのだ。

川幅は広く、1キロ以上もある。秋の終わりには、大型トラックでも乗れる厚い氷で埋め尽くされ、4月頃には町の人たちは、氷のはった川を歩いて海に浮かぶチャーチル砦にハイキングに行く。夏には、満々と水をたたえて、ハドソン湾へ流れていく。

カヌーの底の厚さは、１センチもない。漕いでいると、水が当たる音が小気味よい。川がささやいてくれるようだ。真っ昼間とちがって、不気味に水面が暗い。少し油断をすると、水の中に飲み込まれそうだ。

”川の神よ穏やかにしていてください”、と祈らざるにはいられない。

ハドソン湾が氷で埋め尽くされている頃は、北極点近くにある凍らない海で過ごすベルーガ（シロイルカ）が、この時期、４−６０００頭もの群れをなして押し寄せてくる。チャーチル川へ魚を追いかけて、子育てをするのだ。群は、鮭の遡上のようだ。

川岸から20メートルも漕ぐと"プシュー、プシュー"とベルーガ（シロイルカ）の潮を吹く音が聞こえてくる。見えるだけでもその数は、２０−３０頭はある。一つの群が潮を吹き終わると、新たな群が潮を吹く。、

あっちでもこっちでも噴水があがる。なかには、我々のカヌーに興味を持って、近づいてくる。

ベルーガなど鯨の個体数が減っているというが、ここでは例外だろう。

500メートルほど漕いだ先は、なんとベルーガの群のまっただ中に入り込んでしまった。一つの群は、５〜１５頭くらいだ。その群が何十、何百といる。あちらこちらに白の巨体が見える。我々のカヌーより遙かに大きい。

その巨体にぶつかったり、攻撃掛けられたらどうなるのか。川岸まで、ずいぶん距離がある。夏といっても、永久凍土から流れ込む水は、冷たい。川に落ちたら、心臓が止まるだろう……。

あたり一面で、ベルーガが潮を吹く。"プシュー、プシュー"と音を立てて。

続く

（次回は、シシャモのの大群を書こう・・・・・・）

（３）まっしぐら